De vanger in het graan volgt Holden Caulfield, een tiener die van school wordt gestuurd en enkele dagen door New York zwerft. Tijdens zijn ontmoetingen en gedachten worstelt hij met eenzaamheid en met zijn afkeer van de oppervlakkigheid om hem heen.
J.D. Salinger vertelt dit verhaal op een directe en persoonlijke manier, waardoor Holden uitgroeide tot een van de bekendste personages uit de moderne literatuur.
